高市早苗首相は、東京都小笠原諸島の南鳥島沖でのレアアース（希土類）開発に関して、米国との協力に意欲を示しています。首相は8日のニッポン放送の番組で、内閣府主導の計画に基づき、南鳥島沖でレアアースを含む泥の試験掘削に成功したことを報告し、「しっかりと米国にも参加をしてもらって、これをスピードアップしていきたい」と訴えました。
この計画は、3月に予定されている日米首脳会談で議題に上る可能性があり、日米で中国に依存しすぎないサプライチェーンの構築を目指しています。首相は、2025年10月にトランプ米大統領と交わした「採掘・加工を通じた重要鉱物・レアアースの供給確保のための日米枠組み」に基づき、南鳥島沖での採掘プロジェクトも協力事項に位置づけたい考えです。
日本は精錬などの加工技術に強みを持っていますが、自国では生産できなかったため、南鳥島沖でのレアアースの商用化には量産や輸送に関する課題があります。首相は、同盟国である米国との協力により、これらの課題を克服できると考えています。
また、首相は3月19日にホワイトハウスでトランプ氏と会談する予定であり、中国が重要鉱物やレアアースの輸出規制を外交カードとして利用していることが、日米共通の懸念であると指摘しました。この会談では、経済安全保障の連携強化が主要なテーマになる見込みです。
レアアースは世界の生産量の約7割を中国が占めており、日本は2024年時点で63%を中国から調達していました。日中関係が悪化する中、中国はレアアース関連製品の対日輸出を制限しており、首相はこの状況を踏まえた上で、日米の協力を強化する必要性を強調しています。
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