米国は、鉱石や廃棄物から環境負荷を抑えつつレアアース（希土類）を取り出す新たな技術革新に挑んでいます。従来の手法は環境への影響が大きく、特に規制が緩い中国がこの分野での覇権を握る要因となっていました。しかし、環境負荷が低い手法が確立されれば、レアアース精錬の国際的な地図が大きく変わる可能性があります。
ライス大学のジェームズ・ツアー教授は、「この作業は厄介で汚いものであり、そのために米国から中国へと移転した」と述べています。彼の研究は、化学とナノテクノロジーの分野での革新を目指しており、特にバイオリーチング技術など、環境に優しい方法でのレアアースの抽出に焦点を当てています。この技術は、従来の強酸を用いる方法に比べてエネルギー消費を大幅に削減できるとされています。
米国は、電子廃棄物や鉱山尾鉱からのレアアース回収に多額の投資を行い、2027年までに高純度なレアアースを回収するための国内サプライチェーンを構築する計画を進めています。この取り組みは、国防総省の支援を受けており、重要鉱物の供給を安定させることを目的としています。
このような技術革新が進むことで、米国は中国への依存を減らし、レアアース市場における競争力を高めることが期待されています。環境負荷を抑えた新しい手法が確立されれば、レアアースの供給と精錬に関する国際的な力関係が大きく変わる可能性があります。
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